항암 치료에는 어떤 종류가 있나요?

항암제는 크게 세포독성 항암제·표적 치료제·면역 항암제 세 분류로 나뉩니다. 세포독성 항암제는 암세포가 정상세포보다 빠르게 분열하는 특성을 이용해 공격하는 전통적인 방식이며, 그만큼 정상적으로 빠르게 자라는 점막·모발 세포도 함께 영향을 받을 수 있습니다. 표적 치료제는 암세포가 지닌 특정 유전자나 단백질을 표적으로 삼아 개발된 약제이고, 면역 항암제는 몸의 면역 체계가 암세포를 더 잘 인식하고 공격하도록 돕는 약제입니다. 호르몬에 영향을 받는 암종에는 호르몬 치료를 넓은 의미의 항암 치료로 함께 쓰기도 합니다. 실제로 어떤 약제를 선택할지는 암의 종류와 병기, 환자 상태에 따라 담당 의료진이 정합니다.

항암 치료는 쓰는 시점에 따라서도 구분됩니다. 암 수술 이후 재발을 막기 위한 목적으로 시행하는 것을 보조 항암 요법이라 하고, 수술 전 수술적 이득을 최대화하기 위해 먼저 시행하는 것을 선행 항암 요법 또는 신보조 항암 요법이라고 합니다. 방사선 치료와 함께 진행하면서 항암제를 보조적으로 병행하는 방식도 있습니다. 처음 암을 진단받으면 담당 의사가 수술·방사선요법·항암화학요법 중 어떤 방법을 어떤 순서로 쓸지 치료 계획을 설명하게 됩니다.

암의 종류와 전이 여부에 따라 수술이나 항암화학요법 한 가지만으로 치료하는 경우도 있고, 여러 방법을 함께 쓰는 경우도 있습니다. 이들 치료는 암세포를 표적으로 삼지만 정상세포에도 영향을 줄 수 있다는 점은 공통적으로 알려져 있습니다. 구체적으로 어떤 조합과 순서가 적용될지는 주치의 판단을 먼저 확인해야 합니다.

항암 치료 중에는 구강 점막염, 메스꺼움과 구토, 식욕부진 같은 증상이 나타날 수 있습니다. 구강 점막염은 암 자체나 항암 화학 치료, 방사선 치료로 면역 기능이 떨어지면서 세균에 대한 저항력이 낮아져 생기는 염증성 궤양 반응입니다. 메스꺼움과 구토는 투여 약물의 종류·용량·투여 기간과 환자의 연령, 이전 치료 경험에 따라 정도가 다양하게 나타날 수 있으며, 모든 항암제가 이를 일으키는 것은 아닙니다. 식욕부진은 암 자체와 항암 치료뿐 아니라 암에 대한 공포나 우울감으로도 생길 수 있습니다.

이런 증상만으로 상태의 경중을 스스로 판단해서는 안 됩니다. 백혈구수 감소처럼 혈액 관련 부작용이 생긴 동안에는 38℃ 이상의 열이 나고 춥고 오한이 나는 경우 감염을 의심해야 하므로, 그런 증상이 보이면 즉시 응급실 또는 119에 연락하고 이후 담당 의료진에게도 알립니다.

같은 암이라도 사용하는 항암제와 치료 강도가 환자마다 다른 이유는 암의 종류와 병기, 전이 여부, 환자의 건강 상태가 모두 다르기 때문입니다. 표적 치료제는 암세포가 특정 표적을 발현하고 있는지 확인하는 검사 결과가 있어야 적용 여부를 판단할 수 있어, 같은 암이라도 표적 유무에 따라 쓸 수 있는 약이 갈립니다. 부작용이 환자가 감당하기 어려울 만큼 크다고 판단되면 용량을 줄이거나 투약 주기를 늘리는 조치를 취하기도 합니다. 환자 상태에 따라 적용 여부가 다를 수 있으므로, 본인에게 맞는 조합과 용량은 주치의 판단을 먼저 확인하는 것이 정확합니다.

항암화학요법 중 흔한 부작용인 백혈구수 감소는 국가암정보센터 자료에 따르면 대개 치료 시작 후 1주에 시작해 2주에 최저로 떨어지고 3주에 정상으로 회복됩니다. 질병관리청 국가건강정보포털은 같은 부작용이 치료 10~14일째에 가장 심하게 나타나고 대부분 투여 3~4주 후 정상으로 돌아온다고 안내합니다. 두 기관의 수치는 다소 차이가 있으므로 실제 경과는 환자마다 다를 수 있습니다.

비용 측면에서는 국민건강보험공단 안내에 따르면 암환자 산정특례는 확진일부터 30일 이내 등록 신청하면 확진일부터 5년간 적용됩니다. 보건복지부 고시에 따르면 산정특례 대상자는 외래·입원 진료 시 요양급여비용 총액의 5%를 본인부담합니다. 중앙암등록본부 통계로는 2019~2023년 진단 암환자의 5년 상대생존율이 73.7%입니다(출처 4).