대장암은 어떤 원인으로 생기나요?

대장암의 원인은 하나로 꼭 집어 말할 수 없습니다. 여러 연구에 따르면 대장 점막이 오랜 시간 자극을 받아 유전자 손상이 쌓이면서 용종이 생기고, 이 용종 중 일부가 암으로 진행하는 경과가 가장 널리 알려져 있습니다.

일반적으로 위험을 높이는 요인은 식습관(동물성 지방·육류 위주 식사), 비만, 음주, 흡연, 운동 부족이며, 전체 대장암의 약 10~30%는 유전적 요인과 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다. 가족력은 유전 자체보다 같은 식습관을 공유하는 환경적 영향일 수도 있습니다.

원인은 복합적이므로 특정 요인 하나로 발병 여부를 단정할 수 없고, 위험 요인에 해당하지 않아도 발생할 수 있습니다. 개인의 위험도와 검진 계획은 담당 의료진과 상담해 확인하는 것이 정확합니다.

일반적으로 음식물의 대사산물이 장 점막과 접촉하는 시간이 길어질수록 자극이 누적되는 것으로 알려져 있습니다. 대장은 소화관 중 운반과 저장 기능을 담당해 노폐물이 점막에 머무는 시간이 상대적으로 깁니다.

통상 서구화된 식습관, 인스턴트·가공식품, 고열량·고지방 식사가 장기간 이어지면 점막 자극과 염증이 누적되는 요인으로 알려져 있습니다. 다만 이런 생활 습관 요인은 간접적 영향으로 보는 것이 일반적이며, 요인에 노출되었다고 반드시 대장암이 생기는 것은 아닙니다.

나이가 들수록 발생이 느는 경향이 있는 것으로 알려져 있으나, 이 역시 개인차가 있어 연령만으로 판단할 수 없습니다.

용종은 점막에서 혹처럼 튀어나온 조직을 통칭하며, 그중 암으로 진행할 가능성이 있는 것을 선종이라 부릅니다. 증식성 용종은 암 위험이 상대적으로 낮은 것으로 알려져 있어 용종의 종류에 따라 위험도가 다릅니다.

유전적으로 대물림되는 대장암은 전체의 약 1~5% 수준으로 알려져 있어 비중 자체는 높지 않지만, 가족 중 대장암 병력이 있다면 위험 요인으로 함께 고려됩니다.

발생 위치에 따라서도 특성이 갈려, 상행·횡행 결장을 포함한 우측 대장과 하행 결장·직장을 포함한 좌측 대장으로 나누어 설명하는 경우가 있습니다.

배변 습관 변화, 혈변이나 끈적한 점액변, 복부 불편감과 팽만감, 체중 감소나 식욕 부진은 대장암에서 나타날 수 있는 신호로 알려져 있습니다. 그러나 이런 증상은 단순 소화불량이나 치질 같은 다른 문제에서도 나타날 수 있어 증상만으로 병을 판단해서는 안 됩니다.

대장암은 초기에 크기가 어느 정도 커질 때까지 증상이 없는 경우가 많다고 알려져 있어, 증상이 없다고 해서 안심할 근거가 되는 것도 아닙니다. 증상이 반드시 대장암을 의미하는 것은 아니지만, 지속되거나 반복되면 검진이 필요한 신호로 봐야 합니다.

증상의 원인과 대장암 여부는 검사를 통해서만 확인할 수 있으므로, 변화가 느껴지면 진료를 담당하는 의료진과 상담해 확인하는 것이 정확합니다.