직장암은 어떤 병인가요?

직장암은 결장과 항문을 연결하는 직장 부위의 점막에서 생기는 악성종양이며, 대부분 선종이라는 양성 혹에서 서서히 악성으로 진행하는 선암 형태입니다. 직장은 변을 저장했다가 내보내는 역할을 하는 부위로, 이 위치의 특성상 비뇨생식기관·혈관·신경과 가까이 있어 치료 계획을 세울 때 주변 장기와의 관계가 함께 고려됩니다. 위험요인으로는 50세 이상 연령, 용종 병력, 식이 요인, 비만, 음주 등이 거론되며, 배변 습관 변화·설사나 변비·혈변·점액변·복통 등이 대표적인 증상으로 알려져 있습니다. 다만 이런 증상은 단순 소화불량이나 치질에서도 나타날 수 있어 증상만으로 직장암 여부를 판단해서는 안 되며, 정확한 진단은 의료진을 통해 확인해야 합니다.

직장암 진단을 받으면 수술 전 임상 소견에 따른 병기(cTNM)와 수술 후 조직검사에 근거한 최종 병기(pTNM)를 각각 확인하게 되며, 수술 전 방사선치료나 항암화학요법 등 선행 치료를 받은 뒤 절제 수술을 했다면 'ypTNM'이라는 별도 표기로 구분됩니다. 국소 진행된 임상 병기(2기·3기)의 경우 수술 전 종양 크기를 줄이고 수술 후 골반 내 재발 위험을 낮출 목적으로 수술 전후 항암화학방사선치료를 병행하는 경우가 있습니다. 이 과정의 적용 여부와 순서는 환자의 병기와 상태에 따라 달라지므로, 구체적인 치료 계획은 현재 치료를 담당하는 의료진의 판단을 먼저 확인해야 합니다.

배변 습관의 변화, 혈변이나 끈적한 점액변, 복부 불편감과 팽만감, 원인을 알기 어려운 체중 감소나 식욕 부진이 이어진다면 진료를 받아보는 것이 권장됩니다. 다만 이런 증상은 일상적인 소화불량이나 치질에서도 나타날 수 있어 증상만으로 직장암 여부를 판단해서는 안 됩니다. 38℃ 이상의 발열이 오한과 함께 나타나거나 호흡곤란, 의식 저하와 같은 증상이 동반되면 이는 암 자체의 신호라기보다 치료 중 발생할 수 있는 감염 등 급성 상태일 수 있으므로 즉시 응급실 또는 119에 연락하고, 이후 현재 치료를 담당하는 의료진에게 상황을 알리는 것이 안전합니다.

직장암의 증상 발현 양상과 진행 속도는 종양의 위치, 크기, 침범 범위, 환자의 전신 상태에 따라 개인차가 크게 나타납니다. 같은 병기라도 수술 전 항암화학방사선치료의 적용 여부와 그 반응은 환자마다 달라, 어떤 치료 조합이 적합한지는 일률적으로 정할 수 없습니다. 따라서 경과와 치료 방향은 담당 의료진과 상담해 확인하는 것이 정확합니다.

이는 암종 전체를 아우르는 집단 통계로, 직장암만의 수치가 아니며 개인의 예후를 뜻하지 않습니다.

2023년 신규 암 발생자수는 288,613명(남자 151,126명·여자 137,487명)으로 집계되어 있습니다(출처 1). 한편 암 진단을 받으면 산정특례 제도를 통해 본인부담률이 낮아지는데, 확진일부터 30일 이내 등록 신청하면 확진일로 소급 적용되어 5년간 요양급여비용 총액의 5%만 부담하게 됩니다(출처 2). 특례기간 종료 시점에 잔존암이나 재발이 확인되면 종료예정일 1개월 전부터 재등록을 신청할 수 있습니다(출처 2).