직장암의 대표적인 증상은 혈변·점액변, 배변 습관 변화(설사·변비), 잔변감, 복부 불편감·팽만감, 체중 감소와 식욕 부진입니다. 직장은 항문에 가까워 출혈이 있을 때 검붉은 색이 아닌 붉은색 혈변으로 나타나는 경우가 통상 많다고 알려져 있습니다. 다만 이런 증상은 치질이나 단순 소화불량에서도 흔히 나타날 수 있어 증상만으로 자가 진단해서는 안 됩니다. 증상이 반복되거나 점점 심해지면 담당 의료진과 상의해 정확한 검사로 확인하는 것이 정확합니다.
직장암 증상, 무엇을 보고 의심하나
직장암이 생기면 혈변 또는 끈적한 점액변, 복부 불편감과 팽만감, 배변 습관의 변화(설사·변비), 체중 감소와 식욕 부진·소화 불량 같은 증상이 나타날 수 있습니다. 직장은 항문과 가까워 종양에서 출혈이 생기면 밝은 붉은색 혈변으로 보이는 경우가 통상 많다고 알려져 있으며, 변이 가늘고 길쭉해지는 형태 변화나 배변 후에도 남는 잔변감이 동반되기도 합니다.
종양이 커져 장의 통로를 좁히면 변을 보기 어렵거나 가스가 차고 더부룩한 느낌이 지속될 수 있습니다. 이런 증상은 치질·과민성 장 증상·단순 소화불량에서도 똑같이 나타날 수 있어 증상의 색깔이나 양상만으로 암 여부를 스스로 판단해서는 안 됩니다. 증상이 반복되거나 심해지는 경우에는 주치의와 상의해 검사로 확인하는 것이 정확합니다.
증상이 나타나는 시점과 대장암 내 위치에 따른 차이
대장암은 발생 위치에 따라 증상이 다르게 나타난다고 알려져 있습니다. 항문에서 먼 우측 대장은 장의 직경이 넓어 암이 상당히 커질 때까지 막힘 증상이 잘 나타나지 않고, 대신 출혈이 변과 섞여 검은 변이나 만성적인 빈혈로 먼저 드러나는 경우가 있습니다.
반대로 직장을 포함한 좌측 대장은 장이 좁아 암이 조금만 자라도 변이 가늘어지거나 배변이 어려워지는 증상이 비교적 일찍 나타날 수 있습니다. 대부분의 대장암은 초기에는 뚜렷한 증상이 없는 경우가 많다고 알려져 있어, 증상이 없다는 사실만으로 안심할 수도 없습니다. 증상의 유무와 관계없이 정기적인 검사가 조기 발견에 중요하다고 알려져 있습니다.
어떤 경우에 바로 검사를 받아야 하나
혈변의 색이 검거나 적갈색을 띠는 경우, 체중이 특별한 이유 없이 줄어드는 경우, 배변 습관의 변화가 몇 주 이상 지속되거나 점점 심해지는 경우는 검사가 필요한 신호로 알려져 있습니다. 배에서 멍울이 만져지거나 배변 시 통증이 동반되는 경우도 마찬가지입니다.
다만 이런 신호가 있다고 해서 암을 단정할 수는 없습니다. 혈변의 원인은 치질 외에도 담즙 관련 질환이나 미세 혈관 파열, 내시경이나 수술 후 생긴 상처, 대장염 등 여러 가지가 있을 수 있습니다.
치질과 헷갈리는 이유와 구분이 필요한 지점
치질과 직장암 초기 증상은 겹치는 부분이 많아 혼동하기 쉽다고 알려져 있습니다. 치질이 있는 경우 통상 변비와 복통이 함께 나타나는 경향이 있고, 직장암에서도 변비나 설사가 나타날 수 있어 증상만으로는 구분이 어렵습니다.
구분에 참고가 되는 점으로는 체중 감소가 동반되는지, 증상이 일시적인지 지속·악화되는지가 있다고 알려져 있습니다. 다만 이 역시 개인차가 있는 참고 사항일 뿐 확정적인 구분 기준은 아니므로, 적용 여부와 경과는 개인차가 있습니다. 정확한 구분은 주치의 판단을 먼저 확인합니다.
자주 묻는 것
Q. 혈변이 나오면 무조건 대장암인가요?
A. 아닙니다. 혈변의 원인은 치질, 담즙 관련 질환, 미세 혈관 파열, 대장염, 내시경이나 수술 후 생긴 상처 등 여러 가지가 있을 수 있다고 알려져 있습니다.
Q. 대장암은 왜 초기에 증상이 잘 안 느껴지나요?
A. 대부분의 대장암은 암이 어느 정도 커져 음식과 대변의 흐름을 막거나 출혈을 일으킬 때까지는 증상이 없는 경우가 많다고 알려져 있습니다. 특히 장이 넓은 우측 대장은 암이 클 때까지 막힘 증상이 잘 나타나지 않는다고 알려져 있어 증상만으로 조기에 알아채기 어렵습니다.
Q. 대변이 가늘어지는 것도 직장암 신호인가요?
A. 직장암에서는 종양이 통로를 좁히면서 변이 길고 얇아지는 형태 변화가 나타나는 경우가 있다고 알려져 있습니다. 다만 이런 변화는 개인차가 있고 다른 원인으로도 나타날 수 있어, 증상이 반복되면 검사로 확인하는 것이 정확합니다.
Q. 대장암 가족력이 있으면 증상이 없어도 검사를 받아야 하나요?
A. 가족력이 있는 경우에는 증상이 없어도 정기적인 검사가 필요하다고 알려져 있습니다. 증상이 나타난 뒤 발견하면 이미 진행된 상태일 수 있어, 증상 유무와 관계없이 정기 검사가 조기 발견에 중요하다고 알려져 있습니다.
Q. 변비나 설사가 잦으면 바로 대장암을 의심해야 하나요?
A. 변비와 설사 같은 배변 습관 변화는 대장암에서도 나타날 수 있지만 단순 소화불량이나 식습관 변화로도 흔히 생길 수 있습니다. 증상만으로 판단해서는 안 되며, 증상이 반복되거나 체중 감소 등이 함께 나타나면 검사로 확인합니다.
Q. 직장암 치료 후 방사선 치료를 받으면 배변 관련 부작용이 있을 수 있나요?
A. 직장이 방사선 조사 범위에 포함되면 직장 점막에 염증이 생겨 배변 횟수 증가, 점액변, 혈변, 잔변감, 항문 통증이 나타날 수 있습니다. 보통 치료 시작 2~3주 후부터 증상이 나타나며 치료가 진행될수록 심해질 수 있어, 이런 증상이 이어지면 주치의 판단을 먼저 확인합니다.
핵심 정리
직장암 증상은 혈변·배변 습관 변화·잔변감처럼 일상에서도 흔히 겪는 증상과 겹쳐 있어, 증상의 양상만으로 스스로 결론 내리지 않는 태도가 가장 중요합니다. 증상이 있든 없든 반복되거나 지속될 때는 색깔이나 빈도를 혼자 해석하지 말고 주치의 판단을 통해 확인하는 것이 정확합니다.
이 글은 정보전달을 목적으로 작성된 게시물이며, 진단·치료의 판단은 현재 치료를 담당하는 의료진의 확인이 필요합니다.