식도암은 어떤 병인가요?

식도암은 식도 점막에서 시작하는 악성종양이며, 위치(경부·흉부·위-식도 연결 부위)와 조직형(편평상피세포암·선암 등)에 따라 성격이 다르게 분류됩니다. 식도는 장막이 없고 림프절이 풍부해 주변 장기와 림프절로 전이가 비교적 쉽게 일어날 수 있다고 알려져 있어, 초기 증상이 뚜렷하지 않아도 가볍게 넘기지 않는 것이 중요합니다. 삼킬 때 걸리는 느낌이나 통증이 반복되면 증상만으로 판단하지 말고 주치의와 상담해 검사로 확인하는 것이 정확합니다.

대표적인 증상은 음식을 삼킬 때 통증이 있거나 걸리는 느낌(연하곤란), 앞가슴·등의 통증, 음식물이 기도로 넘어가 생기는 흡인성 폐렴 등입니다. 다만 식도암은 초기에는 식도가 잘 늘어나는 특성 때문에 증상이 거의 없다가, 증상이 나타날 때는 이미 진행된 경우가 많다고 알려져 있습니다.

연하곤란은 처음에는 고형 음식을 삼킬 때만 느껴지다가 진행되면 물이나 유동식도 삼키기 어려워지는 방향으로 나타난다고 알려져 있습니다. 이러한 증상이 반드시 식도암을 의미하는 것은 아니며, 역류성 식도염 등 다른 질환과 증상이 겹치는 경우도 있으므로 주치의 판단을 먼저 확인하는 것이 필요합니다.

편평상피세포암은 흡연·음주와 밀접한 관련이 있다고 알려져 있고, 뜨거운 차를 즐기는 음식문화권에서 발생률이 높게 보고된다고 알려져 있습니다. 선암은 위산이 식도로 반복적으로 역류하면서 식도 하부 점막이 위 조직과 비슷한 형태로 변하는 바렛 식도와 관련이 있다고 알려져 있으며, 비만·역류성 식도염이 흔한 지역에서 상대적으로 많이 발생한다고 알려져 있습니다.

발생 위치도 경과에 영향을 줄 수 있는 요인입니다. 경부 식도는 수술이 어려워 항암·방사선을 함께 적용하는 경우가 있고, 위-식도 연결 부위는 선암의 비중이 상대적으로 높다고 알려져 있습니다. 어느 위험요인에 해당하더라도 실제 적용 여부와 경과는 개인차가 있으므로, 구체적인 위험도와 검사 주기는 담당 의료진과 상담해 확인하는 것이 정확합니다.

삼킬 때 걸리는 느낌이 반복되거나 점차 심해지는 경우, 체중이 눈에 띄게 줄어드는 경우, 가슴·등 쪽 통증이 지속되는 경우는 증상만으로 판단하지 말고 검사로 확인해야 하는 신호입니다. 음식물이 기도로 넘어가 기침이나 폐렴 증상이 반복되는 경우도 마찬가지입니다.

이러한 증상은 반드시 식도암을 의미하는 것은 아니고 역류성 식도염 등 다른 질환에서도 나타날 수 있으므로, 자가 진단으로 결론짓지 말고 주치의와 상담해 내시경 등 검사로 확인하는 것이 정확합니다.

식도암 진단에는 식도 조영술·내시경·초음파 내시경·전산화단층촬영(CT) 등이 활용된다고 알려져 있습니다. 치료는 병기(원발 종양의 침범 깊이·주변 림프절 전이·원격 전이 여부)에 따라 내시경 절제, 수술, 항암화학요법, 방사선치료 등을 조합해 정하는 것이 일반적인 방식으로 알려져 있습니다.

방사선치료를 받는 경우 치료 시작 후 약 2~3주 무렵부터 목에 이물감이 생기고 점차 삼킬 때 통증과 삼킴 곤란이 나타날 수 있으며, 가슴 안쪽이 타는 듯한 느낌이나 역류 증상이 동반될 수 있다고 보건복지부·국립암센터·국가암지식정보센터 자료에 안내되어 있습니다. 이러한 변화가 나타나면 개인차가 있으므로 주치의 판단을 먼저 확인하는 것이 필요합니다.

암 진단 후에는 산정특례 제도에 따라 등록 신청을 하면 확진일부터 5년간 요양급여비용 총액의 5%만 본인이 부담하게 되며, 확진일로부터 30일 이내에 신청하면 확진일로 소급 적용된다고 국민건강보험공단 자료에 안내되어 있습니다. 구체적인 신청 절차와 적용 범위는 가입한 건강보험공단 지사나 치료 중인 병원 원무과에서 확인하는 것이 정확합니다.