항암 치료는 보통 얼마 동안 받게 되나요?

항암 치료 기간이 다른 것은 치료 목적이 서로 다르기 때문입니다. 수술 전 보조 치료는 대개 횟수가 정해져 있고, 수술 후 재발 예방 목적 치료도 약제 종류에 따라 기간과 횟수가 미리 정해지는 경우가 일반적입니다.

증상 완화 목적의 항암 치료 중 일부 약제는 누적 독성 때문에 횟수를 제한해 아껴 쓰고, 일부 약제는 효과가 유지되는 동안 기간 제한을 두지 않고 지속되기도 합니다. 어느 쪽에 해당하는지, 치료가 언제까지 이어질지는 담당 주치의가 치료 시작 시점과 경과를 보며 설명하고 조정합니다.

항암화학요법 뒤에는 백혈구 수치가 떨어졌다가 다시 회복되는 경과가 흔히 나타납니다. 질병관리청 국가건강정보포털에 따르면 백혈구 감소는 치료 10~14일째에 가장 심하게 나타나며 대부분 투여 3~4주 후 정상으로 돌아옵니다.

국가암정보센터 자료는 백혈구 감소가 투여 후 1주에 시작해 2주에 최저로 떨어지고 3주에 정상으로 회복된다고 설명합니다. 두 기관의 설명이 다소 다른 것은 조사 대상과 약제에 따른 차이로 볼 수 있으며, 다음 주기를 시작하기 전 혈액검사로 수치 회복을 확인하는 것이 일반적입니다.

백혈구 수치가 낮아진 동안에는 감염 위험이 커지므로, 38도 이상의 열이 나고 춥고 오한이 나는 경우에는 감염을 의심하고 즉시 응급실 또는 119에 연락합니다. 그 외 미열이나 가벼운 증상은 담당 의료진에게 알려 확인을 거칩니다.

항암 치료 중에는 메스꺼움·구토, 구강 점막염, 손발 저림, 피로감 등이 나타날 수 있습니다. 이런 증상이 나타난다고 해서 반드시 치료를 중단해야 하는 것은 아니며, 증상만으로 스스로 판단해서는 안 됩니다.

방사선치료를 함께 받는 경우 피로감은 치료가 끝난 뒤에도 수주에서 수개월 정도 지속될 수 있으나 시간이 지나며 서서히 호전되는 경과가 보고돼 있습니다. 또한 방사선치료는 주로 치료 부위에 국한된 부작용을 보이는 국소치료이지만, 항암화학요법을 함께 받으면 전신 증상이 더해질 수 있습니다.

증상이 가라앉는 시점과 정도는 사람마다 다르고, 약 용량을 줄이거나 일정을 쉬어가는 방식으로 조절하는 경우도 있습니다. 몸에 평소와 다른 변화가 느껴지면 참고 넘기기보다 현재 치료를 담당하는 의료진에게 알리고 확인을 거치는 것이 정확합니다.

같은 암이라도 호르몬 수용체나 특정 단백질 발현 여부 같은 암의 특성에 따라 선택되는 약물과 투여 방식이 달라질 수 있습니다. 이 때문에 겉으로 같은 진단명이라도 치료 횟수와 간격이 환자마다 다르게 정해지는 경우가 있습니다.

일부 약제는 내성이 생기기까지 걸리는 기간이 사람마다 달라, 짧게는 1년 안에 약을 바꿔야 하는 경우도 있고 그보다 오래 효과가 유지되는 경우도 있습니다. 단독으로 쓰는 치료와 다른 약제를 병합하는 치료는 병원 방문 주기와 부담도 서로 다를 수 있어, 어떤 방식이 적용되는지는 현재 치료를 담당하는 의료진이 환자 상태를 보며 상의해 정합니다.

질병관리청 국가건강정보포털은 백혈구감소증이 항암화학요법 치료 10~14일째에 가장 심하고 투여 3~4주 후 정상으로 돌아온다고 안내합니다(출처 1). 국가암정보센터는 같은 경과를 1주 시작, 2주 최저, 3주 회복으로 설명하고 있어(출처 2), 두 자료의 표현에는 차이가 있으므로 실제 회복 시점은 혈액검사로 확인하는 편이 정확합니다.

보건복지부·국립암센터·국가암지식정보센터 자료에 따르면 방사선치료로 인한 피로감은 치료가 끝난 뒤에도 수주에서 수개월 정도 지속되다가 서서히 호전될 수 있습니다(출처 3). 또한 중앙암등록본부 통계로는 2019~2023년 진단 암환자의 5년 상대생존율이 73.7%로 집계되는데, 이는 집단 통계이며 개인의 예후를 가리키는 수치는 아닙니다(출처 4).