항암 치료를 받는 동안 가장 힘든 점은 무엇이고 어떻게 넘기나요?

항암 치료를 받는 동안 환자들이 가장 힘들어하는 것은 피로감, 메스꺼움과 구토, 구내염 등 구강 점막의 염증, 그리고 이로 인한 식사량과 체력 저하입니다. 메스꺼움과 구토는 투여되는 약물의 종류·용량·투여 기간, 연령, 이전 치료 경험 등 개인의 특성에 따라 정도가 다양하게 나타날 수 있습니다. 구강 점막염은 암 자체나 항암 화학 치료, 방사선 치료로 면역 기능이 낮아지면서 세균에 대한 저항력이 떨어져 나타나는 것으로 알려져 있습니다. 이런 증상은 참고 견디기보다 담당 의료진에게 알려 관리 계획을 세우는 것이 치료를 이어가는 데 중요합니다.

메스꺼움이 있다면 치료 1~2시간 전에는 음식을 먹지 않는 것이 도움이 되고, 금속성 맛이나 쓴맛을 없애는 껌이나 사탕이 오심을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다. 구강 점막염으로 음식물을 씹고 삼키기 어려워지고 전혀 먹지 못하는 경우에는 입원하여 정맥주사로 수액을 공급받아야 할 수 있습니다. 적용 여부와 경과는 개인차가 있습니다.

설사가 있을 때는 일반적으로 고형식보다 맑은 유동식이나 죽, 미음을 먼저 섭취하고 수분을 자주 보충하며, 섬유질이 많은 음식과 유제품은 설사를 더 심하게 할 수 있어 피하는 것이 통상 권장됩니다. 피로감은 치료가 끝난 뒤에도 수주에서 수개월 지속될 수 있으나 시간이 지나면서 서서히 호전되는 경과를 보이는 것으로 알려져 있습니다.

항암 치료 중 백혈구 수가 감소된 동안에는 감염 위험이 증가하므로, 38℃ 이상의 열이 나고 춥고 오한이 나는 경우에는 감염을 의심하고 즉시 응급실 또는 119에 연락해야 합니다. 그 다음 현재 치료를 담당하는 의료진에게 바로 상황을 알리는 것이 필요합니다. 발열이나 오한뿐 아니라 갑작스러운 몸살, 기침과 인후통 등 평소와 다른 증상도 집에서 기다리지 말고 알려야 하는 신호입니다. 증상만으로 단순 몸살인지 감염인지 스스로 판단해서는 안 됩니다.

항암 치료 중 겪는 어려움의 정도는 사용하는 약물의 종류와 암의 종류, 환자의 전신 상태에 따라 차이가 있는 것으로 알려져 있습니다. 모든 항암제가 메스꺼움과 구토를 일으키는 것은 아니며, 같은 진단을 받아도 증상 없이 생활하는 경우가 있는가 하면 체력이 크게 떨어지는 경우도 있어 개인차가 큽니다. 방사선치료는 치료 부위에 주로 작용하는 국소치료라 부작용도 대개 그 부위에 국한되지만, 함께 시행되는 항암화학요법이나 항호르몬치료 같은 전신치료의 영향으로 피로를 겪는 경우도 많습니다. 증상이 줄어드는 정도와 시기는 사람에 따라 차이가 있으므로, 경과는 담당 의료진과 상담해 확인하는 것이 정확합니다.

방사선치료 부작용으로서의 피로감은 전신 염증반응과 손상된 정상 조직의 회복 과정에서 에너지가 소모되며 나타나고, 치료가 끝난 뒤에도 수주에서 수개월 정도 지속되다가 서서히 호전된다고 안내되어 있습니다(보건복지부ㆍ국립암센터ㆍ국가암지식정보센터). 구강 점막염은 면역 기능 저하로 세균에 대한 저항력이 떨어져 염증성 궤양 반응이 나타나는 것으로 설명되며(국가암지식정보센터), 메스꺼움과 구토의 정도는 약물의 종류·용량·투여 기간·연령·이전 치료 경험 등 개인 특성에 따라 다양하게 나타날 수 있다고 안내되어 있습니다(국가암지식정보센터).